Мама с дочкой из рыбацкой деревушки плыли на своей лодке, наслаждаясь тишиной, запахом моря и отблесками солнца на водной ряби.

Внезапно налетел шторм. Ветер и волны швыряли лодку, как игрушку. Дочка перелетела через борт и исчезла в толще темной воды. Закричала мама, упала на колени, заливаясь слезами. В ужасе звала она дочь, озиралась вокруг, сколько хватало глаз, но та исчезла без следа.

Вскоре шторм утих. Несчастная женщина не знала, что ей делать дальше. Может, тоже утопиться от горя?.. И вдруг увидела голову своей дочери над поверхностью воды! Хоть и немного изменившаяся, это точно была она! Широко улыбаясь, дочь подплыла к борту лодки и, опершись на него, возбужденно заговорила:

- Мама, мамочка! Я стала русалкой! Я так счастлива! Знаешь, там, - на дне моря, - есть целое Русалочье Царство! Я нашла там подруг, мама - у меня наконец-то есть настоящие подруги, как у всех девочек! А как там красиво, ты даже не представляешь...

Зарыдала мама пуще прежнего. Рвя на себе волосы, вскричала она:

- Морская богиня, защитница наша и спасительница, помоги мне! Сделай, чтоб не была моя дочь русалкой!

Услышала морская богиня мольбы страдающей женщины и обратилась к ней. Разнесся ее голос из глубины моря:

- Не могу я этого сделать, и никто не может. Судьба твоей дочери - быть русалкой. Но могу научить тебя дышать под водой, чтобы ты могла проводить с ней время в Русалочьем Царстве.

- А это меня не изменит? - с сомнением проговорила мама.

- Все зависит от тебя.

- Ну… Хорошо. Сделай так, морская богиня.

- Да будет по-твоему!

Русалка с волнением ждала решения мамы и, услышав его, счастливо засмеялась и захлопала в ладоши. Она торопила маму скорее погрузиться с ней под воду, в ее новый мир, но та медлила и сомневалась. Наконец та попробовала вдохнуть под водой и поняла, что дар морской богини действует. Радостно кружа вокруг мамы, Русалка уговаривала ее поплыть в гости в ее царство, но та согласилась лишь посмотреть издали. Оставаясь на почтительном расстоянии от ворот, Русалка показывала маме волшебный русалочий замок и своих новых подруг, играющих с радужными рыбками, катающихся на огромных морских коньках и плетущих венки из удивительных подводных цветов и ракушек. Но чем больше хвалила Русалка свое царство, тем печальнее становилось лицо ее мамы, тем сокрушеннее качала она головой.

- Послушай, - наконец проронила мама, - а ты можешь выйти на сушу?

Опешив, Русалка несколько секунд помедлила с ответом, а после неуверенно проговорила:

- Не знаю. Наверно… Я ведь могла сейчас дышать над водой. Да и ноги все еще при мне, хоть и покрылись чешуей. Мои заостренные уши и перепонки между пальцами напугают людей, но я могу постараться их скрыть. Так что, думаю, да. А что такое?

- Я хочу, чтобы ты пошла в город и поискала лекаря. Ты ведь такая совсем недавно, может, не все еще потеряно? Не могу я смириться с дочерью-русалкой, хочу, чтобы тебя избавили от этого. Да и тебе будет лучше на суше.

- Но мамочка, я не была счастлива на суше! Только сейчас я ощущаю, что наконец стала настоящей собой.

- Ты заблуждаешься. Тебе заморочили голову лживые русалки и развлечения этого царства, но нельзя всю жизнь прожить в этом карнавале обмана. Ты должна подумать о своем будущем!

Вздохнула Русалка. Может, мама и была права… Она решила хотя бы попробовать найти лекаря. Обняв на прощание маму и пообещав сделать все возможное, она поплыла к берегу.

Неуверенно ступая по твердой земле, она доковыляла до своего старого дома и оделась, тщательно прикрыв все, что выдавало в ней русалку. Под грузом одежд стало тяжело дышать, кожа, уже привыкшая к прохладе морской воды, пылала жаром. Но нужно было выполнять обещание, данное маме.

Прокравшись через деревушку, она вышла на большую дорогу. Долго шла по ней Русалка - походка стала увереннее, сухой воздух почти перестал жечь легкие, одежда уже раздражала не так сильно. Русалка ощутила надежду. Может, она все-таки сможет снова стать нормальной? Когда впереди показался город, Русалка решила, что не отступит, пока не добьется успеха, и обойдет столько лекарей, сколько понадобится.

…Все лекари обещали ей полное исцеление. Первый утверждал, что ей нужно просто отправиться в пустыню Сахара и провести там год, не приближаясь ни к какой воде, и тогда все мысли о русализме исчезнут сами собой. Второй сказал, что нужно начать с избавления от всех признаков русализма, и предложил счистить ее чешую рыбным ножом. Третий велел раздеться догола и долго трогал ее тело, а когда она попросила перестать, закричал, что он врач для людей, а не для морских тварей, и что сейчас он отведет ее к ветеринару, чтобы тот усыпил ее и “прекратил ее страдания”.

- Но русалки тоже люди, - возмущенно ответила Русалка, - и я не страдаю! Точнее, страдаю, но не от того, что стала русалкой, а от людей вроде вас!

Врач зарычал от злости, крепко схватил ее за руку и попытался куда-то потащить. Благодаря чешуе Русалке удалось выскользнуть, и она побежала со всех ног. Чутье повело ее к мосту через речушку, протекавшую посреди города; прыгнув с него, она затаилась на грязном, полностью покрытом тиной и мусором дне реки. Вода была отвратительна, но все-таки Русалка почувствовала себя в родной стихии. Она вспомнила свою истинную природу и поняла, что не хочет и не может от нее отказаться. Дождавшись ночи, она вылезла из воды. Маскироваться больше не было сил.

Грязная и голая, она спешила по дороге обратно к морю, распугивая случайных гуляк. Всю ночь провела она в пути, не замечая усталости, и к утру, миновав свою деревню, снова оказалась на берегу. Вдохнув напоследок полной грудью морской воздух, Русалка медленно пошла вглубь, окончательно прощаясь со своей старой жизнью. И наконец нырнула и поплыла в сторону Русалочьего Царства.

Огни и яркие краски так манили ее, что сперва она не заметила кое-чего странного. Невдалеке от ворот царства примостилась новая постройка, наспех сколоченная из гнилых досок от затонувших кораблей. Как только Русалка приблизилась, из дверей, как стая огромных темных рыб, выплыла толпа людей. Они развернули плакаты, нарисованные самыми стойкими чернилами каракатицы, и хотя вода все же немного их размыла, легко можно было прочитать слова:

“Ненавидим русалок!”
“От русалок все беды”
и даже
“СМЕРТЬ РУСАЛКАМ!!!”

Плакат “Ненавидим русалок!” был в руках у ее мамы.

- Мама, что это? - испуганно спросила Русалка. - Кто эти люди, что вы тут делаете?

- Все это люди, пострадавшие от русалок! - уверенным тоном заявила мама. - Русалки забрали их близких и вообще испортили им жизнь!

Русалка оглядела толпу. Некоторые, как ее мама, умели дышать под водой, большинство плавало с аквалангами. Плакат “От русалок все беды” был в руках у деревенского старосты, которому жители деревни постоянно жаловались на проблемы, о которых следовало доложить городской администрации, - например, что какой-то из домов нуждается в ремонте, - но он не обращал на это никакого внимания, пока дом окончательно не разрушался. А потом прикарманивал половину денег, выделенных на постройку нового. А плакат “СМЕРТЬ РУСАЛКАМ!!!” держал местный пьяница, от которого давным-давно ушла жена с детьми из-за того, что он распускал руки. Русалки тут были совершенно ни при чем!

- Но мамочка, - осторожно начала Русалка, - я думаю, некоторые из этих людей обманщики…

- Не учи мать! - закричала мама. - Я не дура! Это тебя водят за нос, а не меня! Ты понятия не имеешь, каково это - потерять близкого человека!

- В каком смысле - потерять? - недоуменно ответила Русалка. - Мы же все здесь. Вы можете в любой момент нас навестить. И даже остаться с нами, если захотите.

- Но вы уже не те, кого мы любили! И ничего не делаете для того, чтобы снова стать ими!

Поняла тогда Русалка, что объяснить ничего не удастся. Поплыла она к воротам Русалочьего Царства, чтобы успокоить душу его красотами и обществом подруг. Горько плакала Русалка, но морская вода вбирала ее слезы и уносила течением…