Ночь всегда можно подсветить. Она сделана из большого куска картона, обмотанного капроном, а с обратной стороны в нее врезается фонарь. Именно поэтому ночное небо никогда не бывает по-настоящему чёрным. Если вглядеться в него, всегда можно различить границу между темнотой и небом.


Это важно по многим причинам. Во-первых, нет смысла бояться темноты, потому что даже если в доме выключен свет, то с обратной стороны ночи, пусть и почти незаметно, включён ночник. А во-вторых, зная это, любую вещь на свете можно разобрать на части. У всего есть обратная сторона, и, если приглядеться, можно понять очень многие вещи…


Эта история началась тогда, когда две странницы нашли необычный, неизведанный лес, а в лесу - избушку. Все мы знаем, что города, деревни, посёлки, леса и острова если и не заселили, то уж точно изучили люди. А тут целый лес, который никто не мог найти - удивительно! А секрет вот в чём: если злой человек пытается этот лес найти, он просто не замечает тропинку. Потому что зло делает человека слепым. Если на тропу выходит враг, лес моментально исчезает. Он сворачивается, а затем появляется в другом месте, и к нему ведёт уже другая тропа....

В ночном лесу раздался хруст веток и взволнованный шёпот.

— И зачем ей жить в этом странном лесу?

— Не знаю, но очень хочется узнать, как она сюда сбежала и зачем? Что это за место? И как это можно жить одной, да ещё и в лесу?

Странницы смотрели на маленький домик, притаившийся в тени деревьев. Дверь скрипнула, из неё вышла девушка. На ней было длинное темно-синее шелковое платье и тапки, в которых и летать, и бегать – очень удобно. В её руках был странный сосуд, светящийся изнутри. (Поговаривали, что она собирает туда звёзды). Девушку звали Пава Аста. Она подошла к перилам веранды, остановилась, прищурив взгляд.

— Я вас слышу. Вам нечего здесь делать.

Она глубоко вдохнула, с силой выдохнула, и её дыхание начало застилать землю густым туманом. Всё вокруг стало каким-то вязким, лес отдалился, а у незваных путниц закружилась голова. И вот что странно: у той, что носила очки, вся эта сцена удивительным образом отпечаталась на стёклах — да так там и осталась. И девушке почему-то стало очень грустно, ещё до того, как она вернулась домой.


Следующим утром, подкараулившие Паву подруги сидели в гостях у одной из них.

— А я тебе говорю, что я намерена туда вернуться! – девушку в очках звали Ель. Её подругу – Эля. Она пришла в тот момент, когда Ель собирала походную сумку.

— Зачем? По-моему, она ясно дала понять, что совсем нам не рада.

— То, как она нас выставила – возмутительно. И я вообще не понимаю, почему мы должны тут мучиться, а она нет. Мы – люди, мы должны мириться с установленными порядками и правилами...

— Елечка, послушай, зачем тебе это? Ведь у тебя же всё так хорошо складывается. Ты собрала достаточно монет. У тебя есть время на чтение! Ты даже познакомилась с приличным жетоном – а это редкость.

— Я знаю ответ на этот вопрос, и я знаю, что мне – туда. У меня всё готово. — Ель бросила грустный взгляд на свою уютную квартиру, будто прощаясь с ней, но затем снова стала строгой...

Ель уже знала, что нужно сделать, чтобы вновь очутиться в неведомом лесу. Она сняла очки и долго смотрела на картинку, отпечатавшуюся на стёклах, до тех пор, пока не почувствовала, что лесной пейзаж затягивает её всё сильнее и сильнее. И вот внезапно она снова оказалась посреди леса на тропинке, которая должна была привести туда, где мы первый раз её и увидели. Как она вышла из дома, Ель не помнила, да и было ли что помнить? А, может, это и был секрет её очков?


Почему она решила прийти сюда ещё раз? Ею двигало раздражение. Её так злила эта сбежавшая девушка. Может, потому, что сама Ель не решалась поступить так же, а может, потому что у неё не получалось.


Чтобы понять раздражение девушки, нам нужно вернуться в прошлое, в то время, когда когда у людей были кувшины со звёздами. Звёзды не приносили счастья и не исполняли желания. Они просто давали то, что делало человека радостным, спокойным и полным сил. Они помогали заниматься чем-то важным, например, музыкой или рисованием или отдыхать или любить. Звёзды не нужно было искать, за них не нужно было бороться.

Эти самые кувшины не давали покоя одному созданию. Вроде бы его зовут Кедр, и это всё, что о нём известно. Он и ещё несколько таких же, хотели все звёзды забрать себе. Но невозможно собрать звёзды насильно (а попытки уже были). Поэтому Кедр и его друзья придумали такой план: они убедили всех, что звёзд на свете очень мало, к тому же они давно устарели, и монеты — лучше. Действуют монеты приблизительно так же: дают возможность есть, гулять, чем-то заниматься. Только достаются очень трудно и при контакте с кожей прожигают ее. С утра до позднего вечера люди обязаны трудиться для того, чтобы получить пропитание и ожог ладони. А ещё позже появились жетоны…

Теперь жетоны – самые важные жители любой страны и любого города. Они всегда одеты в коричневые костюмы и носят оружие. Они никому не дают покоя и наглеют день ото дня. И везде, где они появляются, что-то происходит. С ними вместе нельзя оставаться в закрытых, да и в открытых помещениях, пользоваться одним транспортом и работать. Кажется, что с ними вообще невозможно ужиться. Они даже стали набрасываться на людей.

Поэтому можно понять Ель и ее обиду на девушку, ведь та спокойно жила в лесу и не зависела ни от жетонов, ни от монет.


Вернёмся в настоящее. Пока Ель в нерешительности стояла на тропинке, Пава вышла во двор и поставила на деревянный столик у беседки несколько глубоких тарелок с вязким бледным дымом. Из-за угла к ней вышла красивая и пушистая трехцветная кошка с огромными желтыми глазами.

— Тебе лучше не уходить по ночам, — сказала Пава. — Меня потихонечку находят.

— И что, мы теперь будем прятаться? Забавно, что жетоны нас нашли, я-то думала, у них слишком маленькие головы для таких мыслей, — ответила кошка.

— Это не жетоны. Это какие-то девушки. Если нашли они, начнут искать и другие. Лес-то скроется, что с ним будет? А мне идти уже некуда.

— Почему мы вообще ушли? – продолжала кошка.

— Потому что мне не нужны были монеты, и я знала, как доставать звёзды. Но я не могла об этом никому сказать. Люди бы не послушали. Из звёзд они захотели бы любыми путями вытянуть монеты.

— А сейчас что ты делаешь? – кошка покосилась на сосуды с дымовой ватой.

— Я хочу создать себе спираль знаний. Мне утром пришла в голову идея, но это сложно объяснить. Нужно превратить этот дым в вату, для этого, наверное, мне нужно в нем покружиться. Хорошо, что в этом лесу такое ещё работает…


А вечером в лесу был праздник: разноцветные фонари, еда и лимонады. Птицы, звери и разные волшебные существа — все радовались и мирно общались между собой.

— Ну что, как твои дела? Выглядишь грустной, – к Паве подлетела птица Иволга.

— Меня ищут люди, — Пава нервно глотнула клубничной газировки.

— Пф, ерунда. Тебя нашла женщина, она едва ли причинит тебе вред. Я её видела с дерева. Их обеих.

— Если она не жена жетона.

— Тогда тем более не причинит. Представляю, как ей страшно, и как он ее обижает. Как вообще можно выйти замуж за жетона? Кстати, а почему ты сбежала из своего дома? Появилась ты у нас совершенно внезапно.

— Да не сбегала я. Устала просто. За моим домом следили жетоны. Я до сих пор удивляюсь, как мне удавалось пройти, они же постоянно были рядом. А я просто хотела найти место, где можно о них не думать.

— Пава, в вашем мире стало так много страшного? Или ты просто не хочешь рассказывать, что там у вас происходит?

— Ну, почему же? Могу рассказать: когда я была маленькой, один жетон в моем детском садике толкал меня в бассейн, а я не умела плавать. Другой хватал меня за руки и выкручивал их в разные стороны. Еще один — воровал игрушки. В школе жетонов было немного, но самый хулиганистый думал, что любит меня. Поэтому однажды он ударил меня по голове стопкой книжек.

— Какие страшные вещи ты рассказываешь, будто в твоем детстве не было ничего веселого.

— А кто сказал, что детство – это весело? Не хочу об этом говорить. Но причины сбежать сюда у меня однозначно были.


А в это время Ель, наконец, добралась до леса, но никак не могла найти избушку Павы. Усталая, исцарапанная ветками, она разозлилась и стала кричать. И Пава ее услышала и пришла.

— Мне нужно поговорить с тобой! – Ель набросилась на Паву.

— Я тебя слушаю, присядь, — Аста спокойно села.

— Ответь на все мои вопросы. Иначе я…

— Задавай.

— Почему ты сюда сбежала?

— В мой дом проникли жетоны, а я знала, как доставать звёзды. Мне стало опасно там оставаться.

— Чушь! Нельзя доставать звёзды!

— Можно. То, что звёзд мало – это выдумка Кедра. Хотя об этом лучше не знать.

— Если ты знаешь все секреты, почему ты не с ними? С Кедром и его компанией.

— Потому что я – не жетон, я девочка. Им не нужна такая компания.

— И как ты сюда попала?

— Мне было очень плохо и одиноко. Думаю, ты и сама заметила, как жетоны любят причинять боль. А я не понимаю, как можно причинять боль. Вот смотри. У меня есть подружки. Они рассказали мне обо всём, о чём мечтают и чего ждут. И я всегда ждала их домой. Так почему кто-то не даёт им возвращаться домой? Можешь ли ты представить, что тебе могут позвонить и сказать, что твоя Эля, например, не дошла до дома? Это будет страшно. Ведь самое страшное и самое долгое, это когда кто-то не возвращается домой.

— Так ты просто боишься?

— Я боюсь и хочу плакать. Потому что не понимаю, как можно существовать в таком страшном мире. Как жить мне и моим близким? Почему нас ненавидят?

— А откуда ты берешь звёзды?

— Они просто появляются.

— То есть они доступны каждому?

— Каждой, — Пава сделала резкую паузу. — Мне хочется тебе все это объяснить, но Кедр скоро будет здесь.

— Сам? Лично?

— К сожалению. Он никогда не оставляет времени на мысли.

— Что ты будешь делать?

— Еленька, помнишь тот день, когда я вас выгнала? Я не стала на вас нападать. Потому что я не жетон. И не заставляю кого-то не возвращаться домой. И я не вижу в тебе подруги и не предлагаю ею быть. Единственное, о чем я тебя прошу, это дать мне объяснить всё это спокойно. Я предлагаю бежать со мной или дать мне возможность бежать.

— Ты меня не знаешь.

— Но ты же хочешь убежать? Иначе что бы ты здесь делала. Ты можешь сдать меня им, но ты не выживешь. Ты не жетон, ты девочка. Еленька, послушай. Я волнуюсь, а от того мысли путаются. Внутри меня есть проволока – она мой стержень, мой каркас. Если она гнётся, я боюсь и слабею. Чтобы она не гнулась, мне нужно сначала все обдумать и разобраться с мыслями. И лучшее, что можно придумать - это разговор. С тобой, со мной, с другими. Слышишь, как много голосов? Я делаю главное – делаю выбор. Ищу ответы на вопросы, как все.

— Шшш! Слышишь – это жетоны. Они подходят к лесу с автоматами и странными горящими фонарями. Надо предупредить лес!

Пава резко взлетела вверх и крикнула всем зверям, что нужно скорее скрываться. Кошка Плюралия легким прыжком оказалась у нее под рукой. Лес покрылся туманом. Иволга, белка, белая лошадь, гусеница и лань последовали за ними. По дороге они прихватили Элю. И еще несколько подруг, много подруг. Все бежали. Ель поняла, что надо бежать со всеми, бежать за Павой.

— Еля, - послышался голос Асты, — Если решилась, доставай очки.

Они обе быстро посмотрели в стекла, и вскоре скрылись в глубине темноты.

А лес погас и включился в другом месте. И к нему вела уже совсем другая тропа…